Death Row : Le Dossier

Death Row ou le plus symbolique des labels. Si son histoire est indissociable de l’histoire du hip-hop américain, Death Row est surtout un témoin clé du mouvement. Au-delà de sa signification, Death Row est à l’origine de beaucoup de succès et de quelques affaires…

 

 

Quatre hommes sont à l’origine de Death Row. Nous sommes en 1992 : Alors que Dr Dre veut quitter le label Ruthless Records, The D.O.C le présente à Suge Knight et à John Payne. Ensemble, ils créent Future Shock Records, qui deviendra par la suite Death Row. Death Row désigne les dernières cellules de prison utilisées avant l’exécution des détenus, d’où le logo avec la chaise électrique. 

 

Déjà pour la création du label de Suge Knight, beaucoup de rumeurs avaient circulées. Quand l’une disait qu’il avait volé l’argent de Vanilla Ice, l’autre disait que c’était celui d’un dealer, Michael  "Harry-O" Harris. Mais ce qui était sûr, c’est que Knight a reçu le soutien d’Interscope, qui en échange, distribuait les albums.

C’est donc Dre qui est le premier en 1992 à sortir The Chronic, puis son protégé Snoop (Doggystyle), nouvellement signé. Comme souvent, après le succès, suivent les critiques et les attaques. Le label et ses artistes sont montrés du doigt à cause de la glorification de la violence et de la mise en avant du gangsta rap. Time Warner, qui est le principal actionnaire d’Interscope vend ses parts, pour ne pas être identifié comme tel.

 

Mais rien ne fait peur à Suge Knight qui n’hésite pas à recruter Tupac, alors en prison. Et c’est directement à sa sortie qu’il enregistre All Eyez On Me en 96. La période qui suit sera l’une des plus importantes pour les artistes du label. Elle signe l’âge d’or de la guerre East/ West, entre les Bad Boy et Death Row. La tradition du moment est d’insulter dans ses lyrics les artistes de P. Diddy et ceux qui échappent à la règle sont considérés comme des traitres par 2Pac. C’est ainsi qu’il attaque Dre et Snoop qui a déclaré dans une interview, apprécier le travail de Biggie. Provocation ou envie d'évolution, Suge Knight souhaite, alors que la "guerre" fait rage, créer une antenne du label à New York. Eric B est pressenti pour diriger Death Row East, mais l’idée est un temps abandonnée lorsque Tupac se fait assassiner en septembre 1996. Knight, qui se trouvait dans la même voiture au moment des faits, est jugé pour violence (une bagarre a eu lieu la nuit du meurtre) et prend 9 ans.

Si c’est dans la rubrique faits divers que Death Row fait davantage parler de lui, plusieurs artistes n’hésitent pas longtemps pour le quitter. Et c’est le cas de Dre, le premier signé, suivi en 98 par Snoop. Peu avant, en août 1997, Interscope avait vendu tous ses intérêts dans la compagnie. Avec Knight en prison et sans artistes, le label continue tout de même de vivre grâce à la détention de droits originaux des tubes qui ont fait sa gloire.

 

Suge Knight sort de prison en 2001 et décide de reprendre les rennes de son label en changeant Death Row par Tha Row Records. Beaucoup de compiles sortent jusqu’en 2004, et la seule signature sera celle de Left Eyes des TLC, dont l’album ne verra jamais le jour à cause de la disparition tragique de la chanteuse.

Encore une fois, et à son habitude, des rumeurs circulent sur la possible venue de The Game et sur les allers/retours d’autres, mais rien de concret. Pour clôturer le tout, Warren G accuse Knight de l’avoir agressé. Le producteur se retrouve une nouvelle fois dans la spirale de la justice, avec un procès mémorable qui remet en cause sa légitimité au sein de Death Row. Lydia Harris l’accuse d’avoir volé l’argent de son mari pour fonder son label et lui réclame la moitié de Row (l’affaire se règle en 2006 avec 106 millions de $).

Suge Knight continue de faire vivre son label en ressortant des titres inédits de Tupac, mais donne davantage l’impression de vivre dans la nostalgie d’une époque révolue. La guerre entre la East et la West terminée, il faudrait se tourner vers de nouveaux artistes car la concurrence est rude. En attendant peut-être le futur Tupac…

Death Row en 3 dates :

1992 : Création de Death Row

1996 : Tupac assassiné

2001 : Suge Knight sort de prison

 

Retrouve la semaine prochaine, l'histoire d'Aftermath.

Déjà :
Les dessous de Def Jam

Les dessous de Bad Boy Records